Le pompe stabiliscono i gradienti di concentrazione ionica attraverso la membrana neuronale. Il potenziale di equilibrio per uno ione altro non è che il potenziale di membrana risultante qualora la membrana sia selettivamente permeabile a quello ione.
La membrana neuronale a riposo è principalmente permeabile al K+. Una conseguenza di tale permeabilità è che il potenziale di membrana è particolarmente sensibile ai cambiamenti di concentrazione del potassio extracellulare.
Quando il potenziale di membrana diventa meno negativo, si dice che la membrana è depolarizzata: pertanto l’incremento del potassio extracellulare depolarizza i neuroni.
