La soppressione di un comportamento indesiderato è attuata mediante punizione, che può significare sottrarre un rinforzatore positivo o presentare un rinforzatore negativo; tuttavia non possiamo considerare rinforzo e punizione come contrapposte, infatti la punizione ha un effetto limitato nel tempo e non porta ad eliminare completamente il comportamento oggetto dal repertorio dell’organismo che si ripresenterà in un momento futuro che dipende dall’intensità della punizione e dalla sua durata. L’estinzione di un comportamento si ha solo quando questo non è più seguito da conseguenze rinforzanti. Inoltre la punizione dà luogo all’apprendimento di reazioni emotive condizionate come paura, ansia, aggressività e di risposte quali la fuga o l’evitamento che servono ad aggirare l’eventuale punizione attesa e che sono apprendimenti molto resistenti, basti pensare alle risposte fobiche. L’evitamento è rinforzato negativamente perché allontana lo stimolo spiacevole, questo rinforzo è molto potente anche se dato da una sola esperienza.
