Dopo aver dimostrato, nel primo volume di quest´opera, che molte forme di psiconevrosi e altri disturbi del carattere sono da imputarsi alla privazione delle cure materne o a discontinuità nel rapporto tra il bambino e la figura materna. Bowlby si dedica qui a esporre i processi attraverso cui tali effetti negativi si producono e si sviluppano. Egli trae i propri concetti teorici basilari dal repertorio tipico della teoria psicoanalitica tradizionale freudiana e delle sue successive elaborazioni, pur discostandosene notevolmente. Oggetto dell´indagine di questo secondo volume sono il perchè dell´angoscia provocata da una separazione indesiderata e il come tale separazione agisce sullo sviluppo della personalità.
Ancora una volta è d´obbligo il confronto tra uomo e animali: quali sono i fatti reali, evidenti, che suscitano paura nell´uno e negli altri? Perlopiù, secondo Bowlby, essi sono identificabili in certe situazioni che, di per sè innocue, sono però indice di aumentato rischio di pericolo. Tra le tante, una è la separazione da una figura di attaccamento, specie quando sono compresenti più condizioni (buio, solitudine, ecc.) già di per sè fobiche.
